„Intel Mac“ erai artėjant prie pabaigos, prisiminkime jos pakilimus ir nuosmukius.
Prieš prasidedant oficialiai „Intel“ erai, „Mac“ kompiuterių ryšys su „x86“ architektūra slapta vyko užkulisiuose. Dar 2000 metų birželį „Apple“ inžinierius JK Scheinberg, ieškodamas laisvalaikio projekto darbui iš namų, nutarė slapta kurti „Mac OS X“ versiją, pritaikytą „Intel“ procesoriams. Nors tuo metu visi „Mac“ naudojo bendrai su „IBM“ ir „Motorola“ kuriamus „PowerPC“ lustus, šis entuziastų projektas, gavęs „Marklar“ kodinį pavadinimą, ilgainiui išaugo į strateginį atsarginį planą.
Tuo metu „Apple“ nusivylimas „PowerPC“ galimybėmis vis augo: pažadėtojo „G5“ procesoriaus taktinis dažnis nepasiekė planuotų aukštumų, o lusto kaitimas ir energijos rijimo savybės neleido jo pritaikyti nešiojamiesiems kompiuteriams – „PowerBooks“ ir „iBooks“ liko įstrigę prie senesnių „G4“ versijų, o būsimasis vadovas Tim Cook galingąjį „G5“ nešiojamąjį kompiuterį vadino „didžiausiu šiluminiu iššūkiu“. Galiausiai, „Intel“ vadovui Paul Otellini padėjus įtikinti Steve Jobs, o „Apple“ inžinieriams penkerius metus slapta kompiliavus „Mac OS X“ abiem architektūroms, „Apple“ 2005 metų birželį viešai pademonstravo „Mac OS X 10.4“ veikimą su „Intel“ aparatine įranga.
„Žvelgdami į ateitį matome nuostabių produktų, kuriuos norime jums sukurti, tačiau nežinome, kaip juos pagaminti naudojant „PowerPC“ plėtros planą“, – aiškindamas perėjimo prie naujų procesorių priežastis 2005 metų birželio 6 dieną San Fransiske vykusioje kasmetinėje „Apple“ pasaulinėje kūrėjų konferencijoje (WWDC 2005) sakė Steve Jobs. (Dabar tai atitinka šypseną keliantį faktą, tačiau kai kurie aršiausi „Mac“ entuziastai į šį žingsnį sureagavo neproporcingai dideliu nusivylimu.)
Pirmuosius „Intel“ eros metus atnaujinimai pasirodydavo greitai ir dažnai. Pirmoji „Intel“ „Mac“ banga trumpam sugrįžo prie 32 bitų lustų, atsitraukdama nuo 64 bitų „G5“ architektūros; tai buvo ištaisyta jau kitais metais pereinant prie 64 bitų „Intel Core 2 Duo“ procesorių. 2007 metais pasirodė naujas, ryškus aliuminio ir stiklo „iMac“ dizainas, apibrėžęs estetiką, kuri iki šiol atpažįstama „Apple“ produktuose. Jau dešimtojo dešimtmečio pradžioje sparčiai tobulėjančios „Intel“ integruotos grafikos posistemės leido „Mac“ kompiuteriuose sukurti pirmuosius didelės raiškos „Retina“ ekranus.
Tačiau pats geriausias ankstyvosios „Apple“ ir „Intel“ partnerystės vaisius, kurio nebūtų buvę įmanoma pagaminti su „PowerPC“ lustais, tapo „MacBook Air“. Šiam pirmajam modeliui „Intel“ netgi pagamino specialią „Core 2 Duo“ procesoriaus versiją su 60 procentų mažesniu korpusu – tai padėjo „Apple“ suspausti visą nešiojamąjį kompiuterį į daiktą, telpantį į popieriniame voke.
Tas pirmasis „Air“ modelis buvo šiek tiek pralenkęs laiką. Tačiau 4200 aps./min. besisukantis standusis diskas jį lėtino, o trūkstami dalykai 2008 metais atrodė kaip didesni kompromisai nei būtų atrodę vos po kelerių metų. Tačiau sparčios puslaidininkinės saugyklos (SSD) greitai tapo standartine funkcija, ir vos per kelerius metus „MacBook Air“ pradėjo atrodyti taip, kaip atrodo praktiškai visi nešiojamieji kompiuteriai. Tai buvo dalykas, kurį „Intel“ ir įgalino, ir skatino.
Bėdos ženklai
2010 metais „Apple“ pradėjo gaminti savo pačios prekės ženklo procesorius, pasinaudodama technologija, kurią įsigijo 2008 metais nusipirkusi „P.A. Semi“. Tačiau nors ankstyvieji lustai, tokie kaip „Apple A4“ ir „A5“, taupė energiją ir veikė žvaliai „iPhone“ bei „iPad“ įrenginiuose, buvo nepaprastai sunku įsivaizduoti, kad jų našumas pakiltų iki to lygio, kuris „Apple“ leistų jais pakeisti „Intel“ lustus „MacBook“ kompiuteriuose, jau nekalbant apie „iMac“ ar „Mac Pro“.
Tačiau šie lustai tobulėjo nuolat, metai iš metų, dažnai darydami milžiniškus šuolius. O „Intel“ viduje tuo metu kilo problemų.
Iki praėjusio dešimtmečio vidurio „Intel“ taikytas produktų tobulinimo modelis „Tick-Tock“ pradėjo strigti. Įmonei sunkiau nei tikėtasi sekėsi diegti 14 nm gamybos procesą, o gamybos patobulinimai užsitęsė metus. Kitos kartos 10 nm procesas „Intel“ įmonėje nebuvo masiniame gamybos sraute iki pat 2019 metų pabaigos, todėl daugelį metų bendrovė tenkinosi atnaujintomis 2015 metų 14 nm „Skylake“ architektūros versijomis.
Problema buvo ne tik lėtėjantis tobulėjimo tempas. Buvęs „Intel“ inžinierius François Piednoël tvirtino, kad „Skylake“ architektūra turėjo neįprastai daug klaidų ir kad didelę dalį jų surado būtent „Apple“.
„Iš esmės mūsų bičiuliai iš „Apple“ tapo didžiausiais problemų architektūroje pranešėjais. Ir tai baigėsi labai, labai blogai“, – sakė François Piednoël. „Kai naudotoji pradeda rasti beveik tiek pat klaidų, kiek radai pats – tai aiškus ženklas, kad judi ne ta linkme.“
Perėjimas nuo „PowerPC“ prie „Intel“ įvyko todėl, kad „Apple“ nebuvo patenkinta esamais lustais ir kad geresnis, perspektyvesnis variantas buvo lengvai prieinamas. Dešimtojo dešimtmečio pabaigoje abi šios sąlygos vėl tapo teisingos.
Tiltas per audringus vandenis
Žvelgiant atgal, pirmasis „Apple Silicon Mac“ buvo ne M1 „MacBook Air“ ar „Mac mini“, pasirodę 2020 metų pabaigoje, o naujo dizaino su drugelio tipo klaviatūra „MacBook Pro“ modeliai, išleisti 2016 metų pabaigoje.
Šie modeliai turėjo dabar jau atsisakytą technologiją, vadinamą „Touch Bar“ – tai siaura jutiklinio ekrano juosta virš klaviatūros, kuri bandė pakeisti funkcinių klavišų eilutę kitais mygtukais ir slankikliais, galinčiais dinamiškai keistis priklausomai nuo to, ką naudotojas darė.
Kad „Touch Bar“ veiktų, šiuose „Mac“ kompiuteriuose buvo įdėtas lustas, vadinamas „Apple T1“. „T1“ nebuvo stebuklas – tai iš esmės buvo perdarytas „Apple Watch“ procesorius, skirtas valdyti „Touch Bar“ ekraną ir suteikti „Mac“ kompiuteriams saugią enklavo sritį (Secure Enclave), leidžiančią naudoti „Touch ID“ bei „Apple Pay“. Tai buvo ženklas, kad „Intel“ lustai nebetenkina visų „Apple“ poreikių. Kaip ir „PowerPC“ laikais, „Apple“ kūrė tokius produktus, kurių jos lustų tiekėjas padėti sukonstruoti nebegalėjo.
Po „T1“ pasirodė „T2“ – „Apple A10“ lusto giminaitis, atlikęs tas pačias funkcijas kaip ir „T1“, tačiau papildytas saugumo funkcijomis, SSD valdikliu bei vaizdo kodavimu bei dekodavimu. Tiek „T1“, tiek „T2“ paleidinėjo savo operacinę sistemą „bridgeOS“ – viena vertus, „tiltas“ (angl. bridge) reiškė ryšį tarp šių „Mac“ kompiuterių „Intel“ procesorių ir „Apple“ koprocesorių. Tačiau žvelgiant atgal, tai galima suprasti ir kaip ženklą, kad šie „Mac“ kompiuteriai yra tiltas tarp „Intel Mac“ eros viršūnės ir artėjančios „Apple Silicon“ eros.
Grįžimas prie savų šaknų
„Kai darome drąsius pokyčius, tai darome dėl vienos paprastos, bet galingos priežasties“, – teigė „Apple“ vadovas Tim Cook. „Kad galėtume sukurti daug geresnius produktus. Žvelgdami į ateitį, įsivaizduojame nuostabius naujus produktus, o perėjimas prie savo gamybos priskirtų silicio lustų leis juos įgyvendinti.“
Apie ilgai lauktą perėjimą prie „Apple Silicon“ Tim Cook oficialiai paskelbė 2020 metų WWDC pranešime, kuris vyko visiškai virtualiai COVID-19 pandemijos įkarštyje, kuri, matyt ir padėjo pamatus tam, kad iš esmės visi didieji „Apple“ pranešimai šiais laikais pateikiami kaip iš anksto įrašyti vaizdo įrašai.
Pirmieji „Apple Silicon“ „Mac“ kompiuteriai ir „Apple M1“ lustas buvo pristatyti tų pačių metų lapkritį, ir nuo to momento „Intel Mac“ kompiuterių gyvavimo laikmatis pradėjo atgalinį skaičiavimą. Perėjimas prie „Apple Silicon“ užtruko pastebimai ilgiau nei perėjimas nuo „PowerPC“ prie „Intel“, tačiau 2023 metų viduryje bendrovė galiausiai baigė šią transformaciją.
„Apple“ pažadėjo, kad „Intel Mac“ kompiuteriai bus palaikomi „ateinančius metus“, ir šį pažadą ištesėjo, nors vėlesni „Intel Mac“ sulaukė mažiau operacinės sistemos atnaujinimų nei ankstesni. Nuo 2020 metų „macOS 11 Big Sur“ iki praėjusių metų „macOS 26 Tahoe“, „Apple“ išleido iš viso šešias „macOS“ laidas, kurios palaikė abi architektūras, nors „Tahoe“ palaikomų įrenginių sąraše buvo tik saujelė „Intel“ modelių. Šie kompiuteriai gaus saugumo ir „Safari“ atnaujinimus iki 2028 metų rudens. Ir tuomet „Intel Mac“ era taps praietimi.
Labiausiai „Intel Mac“ eroje stebina tai, kad „Apple“ perėjo prie „Intel“ ir vėl pasitraukė nuo jų iš esmės dėl tų pačių priežasčių: ji ieškojo geresnio procesorių raidos plano ir geriausio įmanoma našumo. Kai „Intel“ sekėsi puikiai – o per dešimtmetį nuo dešimtmečio vidurio iki kito dešimtmečio vidurio „Intel“ sekėsi išskirtinai gerai – „Apple“ norėjo būti šio proceso dalimi. Tačiau vėliau, stebėdama ilgus metus trunkančias „Intel“ kovas, „Apple“ panoro pasitraukti.
Didelis skirtumas? Kai „Apple“ nustojo gaminti „PowerPC“ lustus, į naudotojus orientuoti „PowerPC“ lustai iš esmės išnyko. Tačiau „Intel“ vis dar kuria ir gamina procesorius, o tai reiškia, kad mes (ir „Apple“) vis dar galime matyti, kaip viskas būtų galėję klostytis, jei šis perėjimas nebūtų įvykęs.
Kai kurie „Intel“ atnaujinimai šį dešimtmetį buvo gana neblogi. Dabartiniai „Core Ultra Series 3“ lustai ypač išsiskiria kaip patys konkurencingiausi per daugelį metų pagal procesoriaus našumą, grafikos galimybes ir energijos vartojimo efektyvumą. Tačiau daugelis „Apple“ naudotojų, matyt, mieliau renkasi tolygų, nuoseklų „Apple“ progresą iš vienos kartos į kitą, o ne trūkčiojantį „Intel“ atnaujinimų, perženklinimų ir architektūrinių pertvarkų kalnelį.
Atsisakymas „Intel“ buvo didelė rizika „Apple“, tačiau kol kas, panašu, tai buvo teisingas sprendimas.
